Os Bach antes de Sebastian
Quando Sebastian nasceu, a música fazia parte da família Bach há mais de 100 anos: músicos tinham sido também os seus avós, os seus tios e os seus primos; músicos viriam a ser alguns dos seus numerosos filhos.
A história dos Bach coincide com a transformação do ofício de músico entre os séculos XVI e XVIII: do amadorismo da época em que tocar um instrumento era apenas uma distração até à profissionalização de quem desempenhava um serviço na cidade; desde o tempo em que a música fazia parte das tarefas de um criado de corte até à época em que um compositor se tornou uma glória da cultura nacional.
"Johann" era quase um nome de família para os Bach, que em casa e em público costumavam chama-se pelo último dos nomes. E se Sebastian conseguiu reconstruir a árvore genealógica da família, o pai Ambrosius tinha, por seu lado, recolhido as obras dos antepassados, organizando-as numa espécie de antologia destinada aos filhos e aos netos que quisessem aperfeiçoar o seu estudo.
Esta coletânea, conhecida por Alt-Bachisches Archiv (Antigo Arquivo Bachiano), foi depois completada por Sebastian e, mais tarde, por um dos seus filhos, Carl Philipp Emanuel, a quem tinha sido entregue a conservação da árvore genealógica. Inclui na globalidade 20 composições de vários géneros, na maioria cantatas sagradas que testemunham a profunda tradição religiosa da família.